“절대 안터집니다” 공기 안 넣는 타이어, 전기차 오너들 역대급 기대

에어리스 타이어, 기존 타이어 한계 보완 기대
전기차와 상성 좋아, 전용 제품 개발도 한창
높은 소음, 낮은 승차감 개선은 해결해야 할 과제 

공기가 없는게 정상인 타이어?

가까운 미래에는 에어리스(air-less) 타이어가 일반 고무 타이어를 대체할 수도 있다. 에어리스 타이어는 고무 튜브에 공기를 주입하는 기존 타이어와 달리 공기압을 통해 형상을 유지하지 않는 타이어다. 공기를 주입할 필요가 없어 기존 타이어의 한계점들을 효과적으로 보완한다. 전문가들은 에어리스 타이어 시장이 빠르게 확장될 것이라 내다보고 있다.

글로벌 시장조사업체 프레시던스 리서치는 지난해 5362만 달러(약 664억원) 규모였던 전 세계 에어리스 타이어 시장이 연평균 5.2% 성장해 2030년 8052만 달러(약 996억원)에 이른다고 추산했다. 한국 시장도 전망은 밝다. 에스퍼트 마켓 리서치(EMR)에 의하면 지난해 123만 달러(약 15억원) 규모에서 2030년 170만 달러(약 21억3095만원)로 매년 5.5% 커진다고 본 것이다. 현대자동차그룹의 적극적인 전동화와 더불어 한국타이어 등의 제조사가 관련 기술에 열을 올리고 있기 때문이다. 

의외로 장점 많은 에어리스 타이어

에어리스 타이어는 기존 타이어에 비해 장점이 많다. 일반 고무 타이어는 구조상 마모나 펑크 우려가 있다. 반면 에어리스 타이어는 폴리우레탄 등 신소재로 만든 프레임에 고무를 접착하기 때문에 이런 우려에서 비교적 자유롭다. 공기압으로 형상을 유지하지 않아서 무거운 차량일수록 에어리스 타이어의 장점은 부각된다. 통상 전기차는 내연기관차와 달리 배터리를 탑재하기 때문에 더 무겁다. 또 순간 토크가 더 강력해 타이어의 마모 속도가 빠르다.

이런 경우에 에어리스 타이어가 기존 타이어보다 더 효과적일 수 있다. 에어리스 타이어는 유지 보수 시간과 비용 또한 절감된다. 트레드 마모에 따라 타이어를 교체할 필요 없이 표면만 교체하면 되기 때문이다. 이외에 폐타이어를 줄인다는 것도 장점이다. 미쉐린에 따르면 에어리스 타이어가 상용화하면 전 세계적으로 연간 2억 개에 달하는 타이어의 조기 폐기를 막을 수 있다. 

한국도 개발 중인 에어리스 타이어

한국 업체들도 에어리스 타이어 개발에 박차를 가하고 있다. 대표적으로 한국타이어는 2010년부터 정부 과제 중 하나로 비공기입 타이어를 개발해 오고 있고, 지난해 1월 ‘CES 2022’에서 에어리스 타이어 ‘아이플렉스’(i-Flex)를 선보였다. 금호타이어와 넥센타이어도 각각 ‘핀스레드’와 ‘히든블록’, ‘N 루프’ 등 에어리스 타이어를 공개한 바 있다.  

하지만 에어리스 타이어 역시 개선점이 필요하다. 완충 작용을 하는 공기가 없어 승차감과 소음 등의 문제가 발생하고, 공기 대신 복합소재 구조체로 이뤄졌기 때문에 무게가 증가할 수 있다. 공기 대신 강화 플라스틱 등을 활용한 복합소재 구조체를 적용하면서 타이어 중량이 기존 타이어와 휠의 무게보다 증가할 가능성도 있다.

미래 모빌리티 최적화 타이어

현재 타이어공기압감지장치(TPMS)가 의무로 설치되고 있는 건 그만큼 타이어 펑크가 운전자 안전에 위협적이기 때문이다. 같은 이유로 에어리스 타이어는 미래 모빌리티에 적극적으로 도입될 것으로 보인다. 업계에서도 타이어 성능과 신뢰성을 확보한 후 일반 승용차용 타이어 적용을 고려한다는 입장이다. 에어리스 타이어의 미래가 기대된다.